Un relé sirve para proteger un mando de un exceso de corriente, me explico:
Para colocar unos faros, por ejemplo, la intensidad necesaria para que se enciendan las lámparas es muy grande, si no colocamos un relé, necesitamos un interruptor de accionamiento que aguante esa intensadad tan elevada, luego sería un interruptor que ocuparía medio salpicadero y muy costoso.
Si ponemos un relé, lo que hacemos es que el interruptor del cuadro, excita ese relé, con una intensidad muy pequeña que necesita la bobina del relé para funcionar, y la intensidad grande para que enciendan las lámparas pasa directamente por el relé.
Con lo cual, un relé en un interruptor que aguanta mucha intensidad y que a su vez, es accionado por otro interruptor que no necesita aguantar tanta intensidad.
El funcionamiento sería:
Accionas el interruptor del cuadro, este excita la bobina del relé, los contactos que tiene este se cierran y unen el cable de corriente y el de las lámparas.
Perdona por el tocho, si no me he explicado bien, me lo dices y te lo explico mejor, si puedo
PD: http://es.wikipedia.org/wiki/Rel%C3%A9