Pues esos integrados no son más que mosfets canal-P de potencia para conmutar las luces, con toda la electrónica integrada para conmutarlos directamente con niveles lógicos (pin 7). Además de ésto tienen sensor de corriente interno, que será como tú dices: resistencia de shunt y amplificador diferencial para sacar por una patilla una tensión proporcional a la corriente que circula por el pin 8. Yo estoy seguro de que si tuviera una centralita abierta podría modificar los umbrales o deshabilitar por completo el sistema cambiando algunas resistencias.
http://www.st.com/web/en/resource/technical/document/datasheet/CD00044403.pdf
Para el test en frío, supongo que lo que hace es mandar pulsos de encendido tan cortos que no llegan a iluminar el filamento. El tema está en cómo y cuándo mide éste valor. Pueden hacerlo con un ADC o con un comparador, de forma sincronizada con los pulsos o sin sincronizar y un RC o un detector de pico simple. Mi pregunta respecto a cómo se te ha ocurrido probar con la resistencia pulsada y porqué funciona, ya que tus pulsos que cierran la resistencia tendrían que ser síncronos con el pulso de tensión que mete la centralita para medir, de lo contrario durante la medida habrá carga o nó. Sí entiendo que cuando están encendidos, una resistencia pulsada pueda servir, si el valor del detector de corriente se mantiene un rato.